Yield curve, estrutura temporal de taxa de juros, curva a termo, ou simplesmente curva da taxa de juros é a relação entre a taxa de juros (ou custo do crédito) e o tempo de maturação até o vencimento do débito. Na prática, essa relação quantifica o risco do empréstimo acima do chamado risco soberano (a taxa de juros definida pelo Banco Central). Assim, para emprestar dinheiro por um prazo mais longo, o investidor exige um juros maior, e a curva vai mostrar exatamente isso.

O rendimento de um título de dívida é o aumento percentual anual no valor do investimento. Em geral, o percentual anual a ser pago depende do prazo que o dinheiro ficará aplicado. Dessa forma, uma instituição financeira ou empresa pode pagar uma taxa de juros maior para investidores que aceitarem deixar seu dinheiro aplicado por um maior período. Para um intervalo de tempo 't' há uma curva de rendimentos Y(t).

A função 'Y' é chamada curva de rendimento a termo e é freqüentemente, mas não sempre, uma função crescente de 't'. Curvas de rendimento a termo são usado por analistas de renda fixa, que analisam títulos e outros papéis, para entender as condições nos mercados financeiros e buscar oportunidades. Economistas usam essas curvas para entender as condições econômicas.

A relação entre as taxas de curto e longo prazos é dada pela chamada curva de retorno (yield curve), que é a expressão gráfica da estrutura a termo da taxa de juros de títulos, e que indica, pois, a taxa corrente de retorno de longo prazo para distintos prazos de vencimento dos títulos.

Dessa forma, a curva de juros é, sobretudo, uma relação ou função matemática, frequentemente representada um gráfico.

A curva de juros à vista representa o conjunto das taxas à vista, para todos os vencimentos de contratos oriundos de uma mesma classe de risco disponíveis na data-base. Já uma curva de taxas a termo representa o conjunto de taxas a termo, para contratos com liquidação na data do termo e oriundos de uma mesma classe de risco, para todos os vencimentos disponíveis na data-base.

A curva de juros é representada por um conjunto de pontos no espaço 'taxa de juros' versus 'prazo'. Cada um desses pontos (t,r(t)) corresponde a:

• Uma taxa de juros r(t). Essa taxa é obtida com base em algum título negociado no mercado - normalmente um título de renda fixa ou derivativo de taxas de juros;
• Um prazo (ou maturidade) t.

A curva de juros pode ser descrita por 1) uma curva de desconto, 2) uma curva de taxas a termo ou 3) uma curva de taxas à vista, todas relacionadas entre si, de tal forma que, obtendo-se uma delas, chega-se facilmente às outras.

A curva de juros 'livre de riscos', também denominada 'curva base', deve ser construída a partir de dados de mercado de títulos considerados isentos de riscos de crédito e liquidez. Ao longo do tempo, a curva base pode oscilar de diferentes formas, em decorrência de choques diferenciados sobre as taxas de juros associadas a cada vencimento. É a variabilidade temporal da curva de juros que submete os instrumentos de renda fixa ao risco de mercado.